Как определить относительный геологический возраст осадочной горной породы, расчленения толщ пород и корреляции разных геологических образований? Возможно, современным геологам приходилось определять все на глаз, если бы не появление целой науки, имя которой стратиграфия. Ученым приходится отталкиваться от палеонтологического определения. Именно оно и считается основным источником данных. Если использовать слово применительно к археологии, то с помощью стратиграфии удается определить расположение культурных слоев относительно друг друга. Кроме того, она позволяет учитывать расположение слоев относительно пород, которые перекрывают их. Определение возраста играет немаловажную роль, когда сделана та или иная находка.
Между тем, мало кто знает о том, что в основу стратиграфии с точки зрения теории положены два принципа или закона. Первый – закон напластования Стено, а второй – закон соответствия фауны и флоры Гексли. Стено ввел свой закон еще в семнадцатом веке. Пласты горных пород, которые лежат выше, более молодые, а те, кто ниже, более старые. Слои, в которых находят остатки живых организмов, имеют почти одинаковый возраст. Между тем, практически никто не знает о том, что научную стратиграфию выразил словами У. Смит (английский геолог-самоучка). Именно его рукой создана первая карта с изображением всех геологических объектов Великобритании. Он использовал в своей работе ископаемые остатки. Он использовал их как маркеры, чтобы установить соответствия слоев разных разрезов.
Долгое время о науке и не заговаривали всерьез. Ученые вспомнили о науке во II половине девятнадцатого века. Принятие номенклатуры пришлось на 1881-1900 гг. Шкала уточнялась неоднократно. Чтобы именовать ту или иную систему, специалисты руководствовались разными признаками. Как правило, они прибегали к помощи географических названий. Так, к примеру, кембрийская система происходит от латинского слова «Cambia» (название Уэльса). Вендская система получила свое название в честь древних племен.