Это американский египтолог, археолог и историк. Появился на свет в Рокфорде (Иллинойс) 27 августа 1865. Обучался в Чикагской богословской семинарии, Йельском и Берлинском институтах.
В 1894 был назначен помощником кафедры египтологии Чикагского института, с 1905 – доктор египтологии и проблем Востока. По предложению царских академий Германии Брэстед предпринял копирование и систематизацию египетских надписей в музеях Европы, помог составлению Берлинского Египетского словаря. Это дало ему метериал для труда Древнеегипетские слова: исторические документы с старейших лет до персидского покорения (Ancient Records of Egypt: Historical Documents from the Earliest Times to the Persian Conquest, v. 1–5, 1906–1907). Данные исследования явились основой для написания Истории Египта (History of Egypt, 1905), помимо прочего труда в этой области.

Другие труды Брэстеда – Античная эра (Ancient Times, 1916), хрестоматия по старинной истории; Победа цивилизации (The Conquest of Civilization, 1926) и У истоков сознания (The Dawn of Conscience, 1933), где дискутируется широкий круг гуманистических мыслей. Сражение при Кадеше (Battle of Kadesh, 1903) – не утратившее по сей день ценности. Наилучшей работой Брэстеда считают монументальный труд Хирургический папирус Эдвина Смита (Edwin Smith Surgical Papyrus, 1930).

Кроме занятий филологией и историей, Брэстед проводил археологические изыскания. В 1905–1907 он управлял экспедицией в Египет и Судан. В 1919 основал Восточный ВУЗ при Чикагском институте и в виде его начальника продолжил полевые археологические работы, организовав экспедиции в Египет, Палестину, Турцию, Ирак и Иран (раскопки в Луксоре, Мегиддо и Персеполе). Восточный ВУЗ стал наикрупнейшим в Западном полушарии центром по исследованию Ближнего Востока и его археологии, а еще по изданию материалов по этой теме. Умер Брэстед в Нью-Йорке 2 декабря 1935.